本世纪初互联网泡沫的破灭虽然惨烈，但却没有几家创业公司蒙受的耻辱可以与Webvan相提并论。
这家在线杂货企业短短三年就烧掉了8亿美元，最终于2001年倒闭。很多创业者至今仍将Webvan的故事引以为戒，其中就包括26岁的阿珀瓦·麦赫塔(Apoorva Mehta)，他创办的Instacart虽然刚刚成立7个月，但却希望沿着Webvan的足迹继续前进。毕竟，摆在他面前的是一个规模高达5680亿美元的巨大市场。
但为了实现这个目标，麦赫塔却必须与亚马逊展开正面对抗，而他本人恰巧曾是亚马逊的一位软件设计工程师，帮助该公司开发了复杂的算法，以便寻找最高效的包裹配送路径。当然，除了亚马逊，他还要面临更多的竞争对手。
“他们会在出售Xbox时为你配送杂货。”麦赫塔回忆说。他曾经与亚马逊生鲜(AmazonFresh)的员工有过合作。在出售电子产品等传统的高利润商品时搭售杂货，有助于缓解采购、存储和配送农产品时所产生的利润低下、费用高企的问题。“这似乎是个不错的想法，但你会买几次Xbox呢？”
从创业孵化器Y Combinator和风险投资公司Khosla Ventures等机构处获得了250万美元投资后，麦赫塔的公司选择了一条与亚马逊生鲜不同的在线杂货销售模式，后者本月已经走出西雅图，来到洛杉矶，并有可能在年内覆盖旧金山湾区。
亚马逊生鲜业务的扩张将依赖于在城市附近新建的仓库。而Instacart则会使用已有的基础设施，包括知名的超市和遍布旧金山湾区的200名签约采购员。
Instacart的模式如下：用户首先通过网页或移动应用选购商品，不仅包括Safeway、全食超市、Trader Joe’s和好事多的商品列表，甚至涵盖一些规模较小的独立市场。每一单都可以包含多家店面的商品。如果订单商品总数等于或少于15件，便可享受1小时送达。否则，就可以在2小时送达、当日送达、改日再送等选项中选择。Instacart则会根据购物额收取一定的费用。
一旦用户下单，智能手机应用就会通知签约采购员，告知他们目标商品位于哪家店的哪排货架的哪个位置。为了实现效率最大化，每名采购员都会一次处理多个订单，相当于六七十件商品。如果用户订购了3家店的商品，将会有3名采购员分头采购，然后汇总到一起将订单发出。
除此之外，这款应用还可以帮助采购员送货，并充分考虑交通、天气、体育赛事和市政施工等问题，为其推荐最佳路线。最终，用户最快便可在1小时内拿到自己购买的商品。
保罗·格拉汉姆(Paul Graham)资助过的创业公司不计其数，但在这些公司里，Instacart却是他和他的妻子最常用的服务之一。“Instacart是一款超乎想象的产品。”他说，“在真正尝试前，你完全无法想象它有多么好用。”
事实或许的确如此，但Instacart较之于已经成立11年的FreshDirect还有很大的差距，后者的触角已经延伸到曼哈顿、费城和新泽西。不过，该公司的低成本模式或许可以帮助其实现更快地扩张。在湾区站稳脚跟后，麦赫塔还计划到明年底进军10个大城市。
与实体零售商之间的关系或许将成为麦赫塔不得不面对的问题，毕竟Instacart仅与其中几家展开了正式合作。但麦赫塔表示，还有几桩合作仍在洽谈中。
由于Instacart可能会导致零售企业的库存暴露给竞争对手，所以有可能引发一些企业的不满。本月初最新发布的Instacart Plus功能甚至进一步推进了购物比较功能，通过追踪数据库里的所有店面信息，便可为用户找到最廉价的商品。“我们最终可能会令Safeway等公司的门店销售额下滑，但消费者却可以做出最佳决策。”麦赫塔说。
相信他以前的老板、亚马逊CEO杰夫·贝佐斯(Jeff Bezos)也会认同这种理念。
