机器人厂商们发现越来越多的中小企业拥抱机器人技术来提升运营效率。而从过往来看，机器人市场主要是受汽车公司和电气电子公司所驱动。一家建立于1790年代的德国啤酒酿造公司在二十一世纪找到了提升盈利能力的答案：机器人。
9年前，Rothaus AG备受生产瓶颈问题困扰，利润因而受压。工人们包装和将该公司酿造的啤酒装入大木箱的速度并不足以满足酒吧和超市的存货需求，致使客户转而拥抱其它的啤酒品牌。
然而，自2005年引入ABB IRB7600机器人之后，该公司提高了交货速度，尤其是在假日旺季。该机器人能够干重活，一个小时可整理3万瓶啤酒，让Rothaus能够将人手重新指派到它的装瓶和包装部门。
Rothaus CEO克里斯蒂安·拉施（Christian Rasch）表示，“我们想要全面提升生产能力和运营效率。”ABB机器人的效率令人惊叹，该酿酒公司因而增购了4台。
ABB、Fanuc以及其它的机器人厂商正是依靠Rothaus和众多中小企业来取得下一阶段的增长。机器人公司的业务历来主要是受汽车公司和电气电子厂商驱动，但现在它们发现诸多体量较小的企业也希望自动化重复性的粗重活。
在瑞士西部的穆尔腾，一家本土面包公司在利用机器人包装椒盐脆饼干，在它们还很烫热的时候将其取出生产线。在英国，约克郡的一家砖厂借助机器人将火热的砌砖从砖窑取出。在纽约，有一家酒店开始让机器人充当搬运工，负责将客户的行李运送到客房。
小公司的机器人使用数据还难以估算，车商和电子产品制造商仍然是机器人行业的最大客户群。但据国际机器人协会称，2013年，销往大买家以外的各个行业的机器人销量增长了10 %，增长来自金属、食品制造和化工行业。相比之下，来自汽车行业的销量仅增长了4 %。总的来看，机器人销售规模达到95亿美元，同比增长12 %；还包含输送带和其它机械的机器人系统销售规模为290亿美元。
简化操作
机器人厂商正试图通过简化它们的产品来吸引更多的小企业采用。不少厂商都将研发重点放在简化产品的操作界面上，以使得新手也能够轻松自如地进行操纵。
总部位于瑞士的ABB在研发的一款机器人可通过移动其手臂来执行想要的动作来进行编程，就像家长指导孩子组装积木那样。该产品定于2015年4月推出市场，而该公司最终想要打造一款完全不需要使用说明书的机器人。
“我们的愿景是使得机器人跟智能手机一样简单易用。”ABB机器人部门主管倪思德（Per Vegard Nerseth）指出，“很多小公司，比如面包店，可能有合格的面包师傅，但没有很多的机器人技术人员。”
日本的Fanuc公司让英格兰建材公司Marshalls试用其机器人6个月，从而消除了该潜在客户的疑惑。Marshalls利用该机器人执行一项工人不喜欢做的任务：将混凝土板放进烤炉，完成焙烧后再将其取出。
6周后，Marshalls发现Fanuc R2000iB机器人确实能够带来显著的帮助，于是订购了5台。此后，它又进行增购，现在它的11家工厂共计有63台机器人。
据Fanuc欧洲区负责人克里斯·萨姆纳（Chris Sumner）估计，Fanuc约80 %的欧洲客户是中小企业，该数字逐年增长20%。小企业通常一次购置一两台机器人，不过Fanuc在试图鼓励它们加大自动化规模：它在为潜在客户举办培训课程，并为小客户设立专门的服务热线。
萨姆纳说道，“小企业会担心得不到大客户般的服务待遇。”他指出，Fanuc能够投入更多的资源服务小企业，因为很多大企业客户内部都有工程师。
德国机器人厂商Kuka AG销售高管约尔格·温特（Joerg Winter）透露，Kuka机器人来自德国的订购量约为7500台，约占小项目订单的五分之一。他还说，当中很多客户都是中小企业，该客户群体正持续壮大。Kuka机器人的售价在1.3万欧元（约合1.58万欧元）至20万欧元之间。
在Rothaus公司，机器人帮助它提升了啤酒包装速度，以及解决了黑森林区的劳动力短缺问题。
引入机器人后，Rothaus的年啤酒输出量增长到2.5亿瓶，为20年前的4倍。2013年，其销售额达到8000万欧元，税前利润达到2000万欧元。
该公司后来还在灌装车间部署机器人。那些机器人能够提起小桶进行清洗，然后将它们灌满啤酒。接着，它们会整理那些139磅重的小桶，为送货做好准备。
Rothaus的CEO拉施说到，“没有人想要做这种令人乏味的重活，很难想象要是没有机器人我们会身处怎样的处境。”
