1909年10月4日，晚清重臣张之洞的生命走向了终点。这年他73岁。虽然病入膏肓，但张之洞头脑非常清醒，意识也依然清楚。这只要看看他在生命即将结束这天留下的“遗言”便可明了。“遗言”首先是他给朝廷上了份奏折，他在奏折中说自己数日来“肝胃痛楚益剧，饮食愈形减少，呕吐泄泻，诸病杂呈”。然后请求朝廷把他身上的诸多要职一概免去，以让他“暂释重负”，张之洞显然已感到自己病体难支，无法继续工作。他不愿占着茅坑不拉屎。
朝廷同意了张之洞的奏请。当时主政的摄政王载沣还前往张宅看望张之洞，赞赏他“公忠体国，有名望”；并叮嘱他“好好保养”。受此鼓励，张之洞于当天又上了一份遗折，他在折中表白：“臣平生以不树党援、不植生产自励，他无所恋。”又说：“当此国步维艰，外患日棘，民穷财尽，百废待兴。……方今世道陵夷，人心放恣，奔竞贿赂，相习成风。尤愿我皇上登正直廉洁之士，凡贪婪好利者概从屏除。”前者张之洞说出了他在为臣做人上的“问心无愧”；后者则道出了他对“国步维艰”和世风日下的官场风气的深切担忧。以前者论，张之洞为官是怎么做，做得如何，大家都看在眼里，如做不到这些，相信张之洞也没胆在遗折中如此陈言。事实上张之洞在许多同僚贪污受贿、敛钱敛财，一派乌烟瘴气的晚清官场，确实做到了洁身自好。《大清畿辅先哲传·张之洞传》也记载，张之洞死后“家无一钱，惟图书数万卷”。并不是张之洞没机会敛钱敛财。只要想想他办洋务那些年，整天处理的要务就是修铁路、修码头、办铁厂煤矿、造枪炮子弹、造轮船，以及办各类学校等，在此过程中，他要和多少机构、多少人商议、洽谈关于贷款还款、聘请人员、落实分配等事项，位高权重的张之洞只要愿意，随便动个歪脑筋，就会捞个盆满钵满。但他没这样做，也不屑做。所以他有底气在奏折上说出“尤愿我皇上登正直廉洁之士，凡贪婪好利者概从屏除”这样豪气的话。
以上只是张之洞“遗言”的一半，是说给朝廷听的；另一半“遗言”则是他留给几个儿子的。也许写奏折时过于激动和费思耗神，张之洞不久开始大出汗，汗稍止，他又想起要和几个儿子交代一些事。据许同莘《张文襄公年谱》记载，当时张之洞便将几个儿子叫到床前，告诫他们“勿负国恩，忽堕家学，必明君子小人义利之辨，勿争财产，勿入下流”。他怕儿子们不上心，还要他们把他刚才说的话复述一遍。眼看着老父亲边喘息边叮嘱“遗言”，几个儿子也不由得一边哽咽，一边答应遵命行事。这时倒是张之洞开始安慰起儿子们，说他并不感到自己有什么痛苦。而因为有另一份档案的记载，让我们知道，当时张之洞幕府重要成员之一张曾畴也在现场，并作了记录，他对当时的情景叙述更详：张之洞对站在床前的几个儿子说：“我病知不能好矣。我一生做人，志在正字、忠字，公忠体国，廉正无私，我可自信。此多之心术也。学术仅行十之五六，治术仅行十之六七。平生不树党，不殖产，自幼不争财产。指公子辈云，汝等须记得此谕：兄弟不可争产，志须在报国，勤学立品；君子小人，要看得清楚，不可自居下流。”至此，张之洞生命最后一天的“遗言”终于画上句号。不一会，这位在中国近代史上深具影响的著名人物溘然而逝。
